Antivenin de serpent 'inégalé' fabriqué à partir d'un homme mordu 200 fois

Un antivenin sans précédent

Le sang d'un homme américain, qui a délibérément injecté du venin de serpent pendant près de deux décennies, a conduit à un antivenin qualifié de sans précédent par des scientifiques. Les anticorps présents dans le sang de Tim Friede ont montré une capacité à protéger contre des doses mortelles de plusieurs espèces lors de tests sur des animaux. Actuellement, les thérapies doivent correspondre à l'espèce spécifique de serpent venimeux.

La mission de 18 ans de M. Friede pourrait représenter une avancée significative vers un antivenin universel contre tous les morsures de serpent. Chaque année, ces morsures tuent jusqu'à 14 000 personnes et laissent trois fois plus de victimes nécessitant des amputations ou faisant face à des handicaps permanents.

Un parcours unique

M. Friede a subi plus de 200 morsures et plus de 700 injections de venin qu'il a préparé à partir de serpents parmi les plus mortels, y compris plusieurs espèces de mambas, cobras, taipans et kraits. Au départ, il voulait renforcer son immunité pour se protéger lors de la manipulation de serpents, tout en documentant ses expériences sur YouTube.

Cependant, il a rapidement rencontré des complications. Deux morsures de cobra consécutives l'ont plongé dans le coma. Il a déclaré : "Je ne voulais pas mourir. Je ne voulais pas perdre un doigt. Je ne voulais pas manquer de travail."

Une recherche innovante

L'antivenin est actuellement fabriqué en injectant de petites doses de venin de serpent dans des animaux, comme les chevaux. Leur système immunitaire combat le venin en produisant des anticorps, qui sont ensuite récoltés pour être utilisés comme thérapie. Cependant, le venin et l'antivenin doivent être étroitement appariés en raison de la variation des toxines entre les espèces.

Une équipe de chercheurs a commencé à explorer un type de défense immunitaire appelé anticorps neutralisants à large spectre. Au lieu de cibler la partie d'une toxine qui est unique, ils ciblent les parties communes à des classes entières de toxines. Dr Jacob Glanville, PDG de la société biotechnologique Centivax, a alors contacté Tim Friede.

Des résultats prometteurs

La recherche s'est concentrée sur les élapides, une des deux familles de serpents venimeux, tels que les serpents corail, mambas et cobras. Les élapides utilisent principalement des neurotoxines, qui paralysent leurs victimes. Les chercheurs ont identifié 19 élapides considérés comme parmi les plus dangereux au monde.

Leur travail a permis d'identifier deux anticorps neutralisants pouvant cibler deux classes de neurotoxines. En ajoutant un médicament ciblant une troisième classe, ils ont créé un cocktail d'antivenin. Des expériences sur des souris ont montré que ce cocktail permettait aux animaux de survivre à des doses mortelles de 13 des 19 espèces de serpents venimeux.

Vers un avenir meilleur

Le professeur Peter Kwong, chercheur à l'Université de Columbia, a exprimé son optimisme quant à l'avenir. Il a déclaré : "Je pense que dans les 10 ou 15 prochaines années, nous aurons quelque chose d'efficace contre chacune de ces classes de toxines." L'objectif ultime est d'avoir soit un seul antivenin capable de tout traiter, soit une injection pour les élapides et une autre pour les vipères.

Bien que le chemin soit encore long, M. Friede se sent fier de contribuer à cette recherche. "Je fais quelque chose de bon pour l'humanité, et c'est très important pour moi," a-t-il déclaré. "C'est plutôt cool."