Les astéroïdes qui frappent et frôlent la Terre dont vous n'entendez jamais parler
Introduction
Cette semaine, un astéroïde nommé 2024 YR4 a fait la une des journaux lorsque les scientifiques ont d'abord évalué ses chances de frapper la Terre, puis les ont réduites. L'estimation actuelle indique une probabilité de 0,28% d'impact en 2032, bien inférieure à la probabilité de 3,1% annoncée plus tôt. Les scientifiques estiment désormais qu'il est plus probable qu'il s'écrase sur la Lune, avec une probabilité de 1%.
Les astéroïdes et leur surveillance
Les astéroïdes, souvent appelés planètes mineures, sont des morceaux rocheux restés de la formation de notre système solaire il y a environ 4,6 milliards d'années. Des roches orbitent régulièrement près de la Terre, poussées par la gravité des autres planètes. Pendant la majeure partie de l'histoire humaine, il était impossible de savoir à quelle distance nous étions des impacts d'astéroïdes.
La surveillance sérieuse des objets proches de la Terre a commencé à la fin du 20ème siècle, comme l'explique le professeur Mark Boslough de l'Université du Nouveau-Mexique. Avant cela, nous étions aveuglément inconscients de leur présence. Désormais, nous savons que des objets de plus de 40 mètres passent entre la Terre et la Lune plusieurs fois par an.
Les impacts potentiels des astéroïdes
Le cas le plus sérieux de près de la Terre est celui de l'astéroïde Apophis, mesurant 375 mètres de large. Il a été détecté en 2004 et a été considéré comme l'astéroïde le plus dangereux jamais observé. Le professeur Patrick Michel du CNRS a suivi Apophis et se souvient que des observations ont été nécessaires jusqu'en 2013 pour confirmer qu'il ne frapperait pas la Terre.
Un impact d'un astéroïde de grande taille pourrait être catastrophique, surtout s'il frappe une zone habitée. Si YR4 est à son estimation maximale de 90 mètres, il pourrait créer un cratère et causer des blessures graves dans un rayon de plusieurs dizaines de kilomètres, comme l'explique le professeur Kathryn Kunamoto.
Avancées en défense planétaire
Depuis Apophis, des avancées majeures ont été réalisées en matière de défense planétaire. Le professeur Michel fait partie du groupe de planification des missions spatiales, conseillant les gouvernements sur la réponse à une menace d'astéroïde. Si un astéroïde était en route vers une ville, les préparatifs seraient similaires à ceux d'un ouragan majeur, incluant évacuations et protections des infrastructures.
La prochaine réunion du groupe de planification des missions spatiales est prévue en avril, où les scientifiques s'attendent à ce que le risque lié à YR4 ait presque disparu, grâce à des calculs plus précis de sa trajectoire.
La recherche sur les astéroïdes
Les astéroïdes qui frappent la Terre offrent des opportunités uniques pour la recherche scientifique. Des échantillons d'astéroïdes peuvent fournir des indices précieux sur notre système solaire. Par exemple, l'astéroïde ALH 84001, trouvé en Antarctique, est considéré comme provenant de Mars et contient des minéraux essentiels pour comprendre l'histoire de la planète.
En 2023, un astéroïde nommé 33 Polyhymnia a été détecté, possédant un élément plus dense que tout ce que l'on trouve sur Terre. Cela indique le potentiel incroyable des astéroïdes pour enrichir notre compréhension scientifique.
Conclusion
Le cas de YR4 nous rappelle que nous vivons sur une planète vulnérable aux collisions avec des roches. Les scientifiques avertissent qu'il ne s'agit pas de savoir si un grand astéroïde menacera la vie humaine, mais quand cela se produira. En attendant, notre capacité à surveiller l'espace continue de s'améliorer, avec des outils comme la plus grande caméra numérique jamais construite qui commencera à fonctionner bientôt au Vera Rubin Observatory au Chili.
