Pourquoi les attaques d'otaries sur les baigneurs se multiplient-elles au large de la Californie ?

Comportement inquiétant des otaries en Californie

Des comportements inhabituels des otaries de Californie ont été observés récemment. Ces animaux, habituellement curieux et joueurs, se montrent désormais agressifs envers certains baigneurs. Cette situation a suscité des préoccupations parmi les résidents et les visiteurs de la côte ouest des États-Unis.

Le 30 mars, Phoebe Beltran, une jeune Américaine de 15 ans, a été mordue au bras par une otarie pendant son entraînement de sauveteur. Cette attaque a nécessité une visite à l’hôpital. De même, Rj LaMendola, un surfeur expérimenté, a décrit une otarie « possédée » qui a également montré un comportement agressif.

Causes de l'agressivité

Les experts estiment que ces comportements ne sont pas le fruit du hasard. Selon eux, les otaries pourraient souffrir d'une intoxication à l'acide domoïque, causée par une prolifération d'algues toxiques dans l'océan. Ce phénomène, souvent désigné comme marée rouge, affecte la chaîne alimentaire aquatique.

Les algues toxiques, naturellement présentes dans l'océan Pacifique, se propagent en raison de divers facteurs, notamment le changement climatique et l'aménagement du territoire. John Warner, PDG du Marine Mammal Care Center de Los Angeles, souligne que ces éléments modifient l'écosystème et favorisent la prolifération de ces algues.

Symptômes et effets sur les otaries

Lorsque les otaries ingèrent la toxine, elles peuvent éprouver des difficultés respiratoires et des crises d'épilepsie. Parmi les symptômes, on trouve un comportement anormal, tel que l'« observation des étoiles », où les otaries étendent leur tête en arrière, les yeux fermés. Ces manifestations peuvent entraîner des changements de comportement, allant de la léthargie à l'agressivité.

John Warner explique que ces otaries, lorsqu'elles sont exposées à la toxine, « perdent la raison ». Effrayées et désorientées, elles peuvent réagir de manière hyperagressive, surtout si elles se sentent menacées par la présence humaine.

Augmentation des cas d'otaries malades

Le Marine Mammal Care Center de Los Angeles fait face à une augmentation significative du nombre d'otaries malades. Le centre a accueilli au moins 195 otaries entre le 20 février et la fin mars 2025. En comparaison, seulement 50 otaries avaient été accueillies durant la même période en 2024.

Cette situation met en lumière la gravité de la problématique liée aux algues toxiques et à leurs effets sur la vie marine. Les équipes de soins sont débordées par l'afflux d'animaux malades, ce qui soulève des questions sur l'état de l'écosystème marin.

Conclusion

La situation des otaries de Californie est préoccupante. Leur comportement agressif, lié à une intoxication par des algues toxiques, souligne l'impact du changement climatique sur la faune marine. Il est crucial de surveiller ces animaux et de prendre des mesures pour protéger leur habitat, afin de préserver l'équilibre de l'écosystème.