Comment la Chine utilise son pouvoir sur les minerais critiques nécessaires au secteur technologique comme arme face à la guerre tarifaire de Trump ?
Découverte majeure de terres rares en Chine
« Esto lo cambia todo », a déclaré le géologue Li Wei en janvier, alors que son équipe examinait un gisement de terres rares en Yunnan, une province au sud de la Chine. Ce gisement représente la plus grande découverte de terres rares depuis les années 1960, avec 470 000 tonnes de minerais critiques, d'une valeur de 216 milliards d'euros.
Les éléments trouvés incluent le praseodyme, le néodyme, le disprosium et le terbium, qui sont essentiels pour la technologie moderne. Ces minerais alimentent des dispositifs allant des smartphones aux batteries pour véhicules électriques, ainsi que des avions de chasse F-35 et des drones.
Contrôle de la chaîne d'approvisionnement mondiale
Li Wei a souligné que cette découverte renforce la position de la Chine sur le marché mondial des terres rares. Ces métaux, bien que nommés « rares », sont en réalité abondants à la surface de la Terre. La Chine détient environ 60% des réserves mondiales de terres rares et traite 90% de ces minerais.
Ce contrôle stratégique place la Chine au cœur des chaînes d'approvisionnement vulnérables des États-Unis et d'autres pays occidentaux. Les autorités chinoises ont déclaré que cette découverte est cruciale pour renforcer l'avantage de la Chine dans le domaine des terres rares et pour améliorer la chaîne industrielle.
Techniques d'extraction durables
Les chercheurs chinois ont développé une technique durable pour augmenter la production de terres rares. Cette méthode utilise des champs électriques formés par des électrodes, ce qui réduit le temps d'extraction et la consommation d'énergie. De plus, cette technique limite les émissions nocives liées à l'extraction conventionnelle.
Traditionnellement, l'extraction nécessite d'importantes quantités de solutions concentrées de sel d'ammonium. Cependant, la nouvelle méthode promet de diminuer ces impacts environnementaux, ce qui est essentiel dans le contexte actuel de préoccupation croissante pour la durabilité.
Tensions commerciales et restrictions d'exportation
En réponse à la croisade technologique de l'administration Biden, la Chine a interdit l'exportation de plusieurs métaux vers les États-Unis. Cela inclut le galium, le germanium et l'antimoine. Récemment, de nouvelles restrictions ont été mises en place pour cinq autres minerais critiques.
Les États-Unis, bien qu'ils soient de grands producteurs de certains métaux, dépendent toujours de la Chine pour 60% de leur approvisionnement en matières premières critiques. Cette dépendance représente un point faible pour les États-Unis, surtout si les tensions commerciales se poursuivent.
Groenland, un enjeu stratégique
Le territoire de Groenland est devenu un nouvel objectif pour Trump, en raison de sa position géographique stratégique. La fonte des glaces ouvre de nouvelles routes commerciales dans l'Arctique, et la Chine joue un rôle dans cette dynamique. De plus, la Groenland est riche en minerais critiques.
Un rapport de The Economist a révélé que l'île possède de grands dépôts de ces minerais. L'année dernière, des responsables américains ont exercé des pressions pour empêcher toute exploitation par des entreprises liées à la Chine, soulignant l'importance géopolitique de cette région.
Conclusion
La découverte de terres rares en Yunnan a des implications majeures pour la Chine et le monde. Cela renforce le contrôle chinois sur les chaînes d'approvisionnement mondiales et souligne la dépendance des États-Unis vis-à-vis des ressources critiques. Dans ce contexte, la lutte pour ces ressources va probablement s'intensifier dans les années à venir.
