La compétition spatiale orbitale s'intensifie dans le Nord arctique

La course spatiale orbitale s'intensifie dans le nord arctique

À 04:00 sur une colline enneigée du Laponie suédoise, un compte à rebours résonne. "Trois, deux, un." Une fusée décolle d'un lanceur, illuminant la vallée sombre en dessous. Nous sommes au Centre spatial Esrange, près de Kiruna, géré par la Swedish Space Corporation (SSC), où plus de 600 fusées ont été lancées depuis les années 1960.

Cette installation est principalement dédiée aux fusées suborbitales utilisées pour la recherche scientifique. La fusée que j'ai vue décoller a volé pendant 14 minutes, atteignant une altitude de presque 260 km. "C'était un bon vol, nous sommes vraiment soulagés," a déclaré le responsable de la campagne, Thomas Voigtmann.

Une nouvelle ère pour les lancements orbitaux

Esrange se positionne également dans une course européenne pour réaliser des lancements de fusées orbitales. "Dans quelques années, nous aurons le premier lancement de satellite d'ici," affirme Mattias Abrahamsson, directeur du développement commercial de la SSC. Le nouveau pas de tir a été inauguré début 2023, mais a rencontré des retards.

Deux clients préparent des fusées pour envoyer des satellites en orbite depuis le nord de la Suède : Perigee de Corée du Sud et Firefly, une entreprise américaine. "Nous construisons des infrastructures spécifiques pour la fusée Alpha de Firefly," explique Katarina Lahti, de la division des lancements orbitaux de la SSC.

Une demande croissante pour les satellites

La demande pour les connexions Internet et la cartographie a fait exploser le nombre de satellites en orbite. Selon un rapport récent, ce nombre pourrait atteindre 500 000 d'ici la fin des années 2030. "Il y a environ 10 000 satellites en ce moment. Le plan est d'atteindre environ 40-50 000 satellites dans quelques années," explique Abrahamsson.

Cette situation attire des entreprises commerciales dans un secteur autrefois dominé par des agences gouvernementales. Cela a également entraîné plusieurs projets de ports spatiaux à travers l'Europe, de l'archipel des Açores au Portugal jusqu'au nord de la Norvège.

Les défis des nouveaux acteurs du marché

Malgré les ambitions élevées, certains concurrents ont déjà rencontré des difficultés. Virgin Orbit de Sir Richard Branson a fermé après une mission échouée en 2023. De même, le fabricant écossais de fusées Orbex a annoncé qu'il nommait des administrateurs.

Hermann Ludwig Moeller, directeur de l'Institut de politique spatiale européenne, note que "les ports spatiaux seront comme des ports maritimes." Il souligne qu'il y aura des gagnants et des perdants dans cette aventure spatiale.

Les perspectives de l'espace européen

Le port spatial d'Andøya en Norvège est désormais le leader européen. Isar Aerospace a lancé sa fusée Spectrum de 28 mètres depuis cet endroit l'année dernière, mais a échoué après 30 secondes de vol. La société basée à Munich prévoit une nouvelle tentative en mars, qui pourrait marquer un grand pas pour les ambitions commerciales de l'Europe.

La situation géopolitique actuelle a poussé les dirigeants européens à repenser leur approche de l'espace. "Nous devons avoir la capacité en Europe de le faire par nous-mêmes," déclare Abrahamsson. Cela renforce également les capacités de défense européenne.

Conclusion

Avec l'augmentation de la demande pour les lancements de satellites, le paysage spatial européen évolue rapidement. Esrange et d'autres sites en Europe cherchent à répondre à cette demande croissante. La compétition est féroce, mais chaque site a son rôle à jouer dans cette nouvelle ère de l'exploration spatiale.