Résoudre le mystère d'une fosse commune de dinosaures au 'fleuve de la Mort'

Résolution du mystère d'une tombe massive de dinosaures

Caché sous les pentes d'une forêt luxuriante en Alberta, Canada, se trouve une tombe massive d'une ampleur monumentale. Des milliers de dinosaures y ont été enterrés, tués en un instant lors d'une journée de dévastation. Un groupe de paléontologues est venu à Pipestone Creek, surnommé de manière appropriée la "Rivière de la Mort", pour résoudre une énigme vieille de 72 millions d'années : comment sont-ils morts ?

Pour comprendre ce qui s'est passé ici, il faut commencer par le coup lourd d'un marteau-piqueur. Une force brute est nécessaire pour briser la couche épaisse de roche qui recouvre ce que le professeur Emily Bamforth, qui dirige les fouilles, décrit comme de l'or paléontologique. Au fur et à mesure que son équipe commence à retirer délicatement les couches de terre, un mélange d'os fossilisés commence à émerger.

Découvertes fascinantes

Les os appartiennent tous à un dinosaure appelé Pachyrhinosaurus. La découverte de cette espèce et les fouilles du professeur Bamforth figurent dans une nouvelle série marquante de la BBC intitulée "Marcher avec les Dinosaures", qui utilise des effets visuels et la science pour donner vie à ce monde préhistorique. Ces animaux, qui ont vécu durant la période du Crétacé supérieur, mesuraient environ cinq mètres de long et pesaient deux tonnes.

Leur caractéristique distinctive était une grande bosse sur le nez appelée boss. La saison de fouilles vient de commencer et dure chaque année jusqu'à l'automne. Les fossiles dans la petite zone que l'équipe explore sont incroyablement densément packés ; le professeur Bamforth estime qu'il y a jusqu'à 300 os par mètre carré.

Un écosystème ancien

Les paléontologues pensent que les dinosaures migraient ensemble dans un colossal troupeau sur des centaines de kilomètres, du sud vers le nord, pour l'été. La région, qui avait un climat beaucoup plus chaud qu'aujourd'hui, était couverte d'une végétation riche, fournissant une nourriture abondante pour ce groupe énorme d'animaux herbivores. "C'est une seule communauté d'une seule espèce d'animal d'un instantané dans le temps", déclare le professeur Bamforth.

Les restes fossiles permettent d'obtenir un échantillon énorme, ce qui est rare dans le registre fossile. Plus de la moitié des espèces de dinosaures connues dans le monde sont décrites à partir d'un seul spécimen. Ici, nous avons des milliers de Pachyrhinosaurus.

Indices d'événements cataclysmiques

Cette région du nord-ouest de l'Alberta n'était pas seulement habitée par le Pachyrhinosaurus. Des dinosaures encore plus gros parcouraient ces terres. Deux heures de route plus loin, nous atteignons les Deadfall Hills. L'accès nécessite une randonnée à travers une forêt dense, traversant une rivière en rapide mouvement.

Pas de fouilles ici ; des os géants gisent à côté du rivage, lavés par l'eau courante. Un énorme vertèbre est rapidement repéré, ainsi que des morceaux de côtes et de dents éparpillés dans la boue. Le paléontologue Jackson Sweder s'intéresse particulièrement à ce qui semble être un morceau de crâne de dinosaure.

Une catastrophe naturelle

Les recherches détaillées menées au musée et sur les deux sites aident l'équipe à répondre à la question cruciale : comment tant d'animaux à Pipestone Creek sont-ils morts en même temps ? "Nous croyons qu'il s'agissait d'un troupeau en migration saisonnière qui a été pris dans un événement catastrophique", explique le professeur Bamforth.

Tous les indices suggèrent qu'il s'agissait d'une inondation éclair. Une tempête sur les montagnes aurait envoyé un torrent d'eau incontrôlable vers le troupeau, déracinant des arbres et déplaçant des rochers. Les Pachyrhinosaurus n'auraient eu aucune chance de s'échapper.

Conclusion

La journée cauchemardesque pour les dinosaures est devenue un rêve pour les paléontologues. "Nous savons, chaque fois que nous venons ici, qu'il est garanti à 100 % que nous trouverons des os", déclare le professeur Bamforth. Chaque année, de nouvelles découvertes sont faites, révélant de nombreux secrets préhistoriques encore à découvrir.