Les plus anciennes empreintes fossiles de reptiles découvertes en Australie
Découverte des empreintes fossiles les plus anciennes
Des scientifiques en Australie ont identifié les plus anciennes empreintes fossiles connues d'un animal ressemblant à un reptile, datées d'environ 350 millions d'années. Auparavant, les plus anciennes empreintes connues, trouvées au Canada, étaient datées de 318 millions d'années. Cette découverte souligne l'évolution rapide des animaux terrestres.
Les empreintes fossiles et leur signification
Une dalle de grès trouvée près de Melbourne préserve ces empreintes fossiles. Les marques, mises en évidence en jaune pour les pattes avant et en bleu pour les pattes arrière, montrent les mouvements de trois animaux similaires. Les scientifiques estiment que cet animal mesurait environ 80 centimètres de long et pourrait ressembler à un lézard.
Cette découverte, publiée dans la revue Nature, indique que les premiers animaux, sortis de l'océan il y a environ 400 millions d'années, ont évolué pour vivre exclusivement sur terre beaucoup plus rapidement que prévu.
Caractéristiques des empreintes et de l'animal
Les empreintes fossiles montrent des pattes avec de longs orteils et des griffes crochues. Selon Per Ahlberg, co-auteur de l'étude, ces griffes sont un indice essentiel. "C'est un animal marcheur", a-t-il déclaré. Seuls les animaux ayant évolué pour vivre uniquement sur terre ont développé des griffes.
Les premiers vertébrés, comme les poissons et les amphibiens, n'ont jamais développé de griffes dures. En revanche, la branche évolutive menant aux reptiles modernes, oiseaux et mammifères a développé des pattes adaptées à la marche sur des surfaces dures.
Conditions de vie à l'époque
À l'époque où vivait ce reptile ancien, la région était chaude et humide, avec d'immenses forêts couvrant la planète. L'Australie faisait partie du supercontinent Gondwana. Les empreintes fossiles enregistrent une série d'événements sur une journée, montrant un reptile se déplaçant avant une légère pluie.
Des gouttes de pluie ont partiellement obscurci ses traces, suivies par deux autres reptiles courant dans la direction opposée. Ces détails offrent un aperçu fascinant de la vie de ces animaux.
Importance des découvertes fossiles
Les "traces fossiles" sont précieuses car elles révèlent comment un animal vivait, au-delà de son apparence. John Long, co-auteur de l'étude, souligne que ces découvertes enrichissent notre compréhension de l'évolution. En effet, elles montrent des adaptations uniques à un environnement terrestre.
Ce type de recherche est essentiel pour comprendre l'histoire de la vie sur Terre. Les empreintes fossiles fournissent des preuves concrètes de l'évolution des espèces et de leur interaction avec l'environnement.
Conclusion
La découverte des plus anciennes empreintes fossiles d'un reptile en Australie ouvre de nouvelles perspectives sur l'évolution des animaux terrestres. Ces empreintes témoignent d'une transition rapide vers la vie sur terre, enrichissant notre connaissance de l'histoire naturelle. Les recherches futures continueront d'éclairer ce chapitre fascinant de l'évolution.
