Une découverte sur la lune Encelade de Saturne renforce la possibilité qu'elle puisse soutenir la vie

Découverte sur Encelade : Une possibilité de vie

Des scientifiques ont découvert de nouveaux types d'organiques dans les geysers glacés éjectés de la lune d'Saturne, Encelade. Cette découverte renforce la probabilité que ce monde océanique puisse abriter des conditions favorables à la vie. Bien que de nouveaux organiques aient été identifiés, cela ne signifie pas nécessairement qu'il y a de la vie sur Encelade.

Observations de Cassini

Les résultats, annoncés mercredi, reposent sur des observations effectuées par la sonde Cassini de la NASA en 2008, lors d'un survol rapide d'Encelade. Cette petite lune, parmi les 274 qui orbitent Saturne, est considérée comme un candidat majeur dans la recherche de vie au-delà de la Terre, en raison de son océan caché et de ses éruptions de vapeur d'eau.

Bien qu'Encelade puisse être habitable, les chercheurs ne prétendent pas que la vie y existe. "Être habitable et être habité sont deux choses très différentes", a déclaré Fabian Klenner de l'Université de Washington, participant à l'étude. "Nous croyons qu'Encelade est habitable, mais nous ne savons pas si la vie est effectivement présente."

Analyse des grains de glace

Une équipe internationale a entrepris une nouvelle analyse des minuscules grains de glace rencontrés par Cassini dans les geysers de la lune. Ces grains étaient plus jeunes que les particules de geyser plus anciennes qui se sont retrouvées dans l'un des anneaux extérieurs de Saturne. Les nouveaux grains ont heurté l'analyseur de poussière cosmique de Cassini à une vitesse de 64 800 km/h, offrant une vue plus claire des composés chimiques présents.

Les scientifiques ont déjà repéré des molécules organiques dans les anciens grains de geyser, mais leur âge soulevait des questions sur d'éventuelles modifications dues aux radiations spatiales. En revanche, les nouvelles analyses ont confirmé la présence de certaines molécules dans les grains frais, prouvant qu'elles provenaient de l'océan souterrain de la lune.

Un monde océanique fascinant

Encelade, un monde d'eau encapsulé par la glace, mesure à peine 500 kilomètres de diamètre et possède un noyau rocheux. On soupçonne la présence de cheminées hydrothermales sur son plancher océanique, similaires à celles de l'Arctique. Les jets de vapeur d'eau et de particules gelées peuvent s'étendre sur des milliers de kilomètres dans l'espace.

"Nous sommes confiants que ces molécules proviennent de l'océan sous-surface d'Encelade, augmentant son potentiel d'habitabilité", a déclaré Nozair Khawaja, auteur principal de l'étude. Les scientifiques plaident pour de nouvelles missions afin d'explorer davantage Encelade.

Perspectives futures

La sonde Cassini, lancée en 1997, a été plongée délibérément dans Saturne en 2017 après sa mission conjointe avec la NASA, l'Agence spatiale européenne et l'Agence spatiale italienne. "Avoir une variété de composés organiques sur un monde aquatique extraterrestre est simplement phénoménal", a ajouté Klenner.

L'Agence spatiale européenne envisage une mission pour atterrir sur Encelade dans les décennies à venir. De plus, la NASA a une sonde en route vers une autre cible prometteuse : la lune Europa de Jupiter, qui devrait commencer à orbiter Jupiter en 2030.

Conclusion

Les découvertes sur Encelade renforcent l'idée que les océans souterrains sur les lunes pourraient être les meilleurs candidats pour l'émergence de la vie extraterrestre dans notre système solaire. Ces travaux confirment la nécessité d'études supplémentaires pour explorer ces mondes fascinants.