Quels sont les minéraux critiques et pourquoi les pays en ont-ils besoin ?
Introduction aux minéraux critiques
Les minéraux critiques sont devenus essentiels pour les pays du monde entier. Ils sont nécessaires à la fabrication d'objets allant des smartphones aux voitures électriques. Avec une demande croissante, les nations cherchent à sécuriser ces ressources. La domination de la Chine dans le traitement de ces minéraux complique la situation.
Qu'est-ce que les minéraux critiques ?
Les minéraux critiques sont ceux que les pays jugent indispensables pour leur économie ou leur sécurité nationale. Cependant, ces ressources peuvent être difficiles à obtenir. Parmi les minéraux en forte demande, on trouve :
- Cuivre - utilisé dans les infrastructures énergétiques et la construction.
- Lithium - essentiel pour le stockage d'énergie.
- Cobalt - utilisé dans les batteries portables et les alliages de haute résistance.
Les listes de minéraux critiques varient d'un pays à l'autre. Par exemple, le cuivre figure sur la liste des États-Unis, mais pas sur celle du Royaume-Uni, qui inclut des matériaux comme l'aluminium et l'hélium.
Les éléments des terres rares
Les éléments des terres rares sont présents sur les listes de minéraux critiques de nombreux pays. Ils comprennent 17 éléments du groupe des lanthanides, ainsi que le scandium et l'yttrium. Ces éléments sont cruciaux pour les microchips utilisés dans divers secteurs, allant de la défense à la santé.
Parmi leurs autres applications, on trouve :
- Yttrium - utilisé dans la technologie laser.
- Neodymium - pour les aimants permanents dans les véhicules électriques.
- Lanthanum - essentiel pour les batteries rechargeables.
La distribution des minéraux critiques
Les minéraux critiques sont répartis à l'échelle mondiale, mais certains pays possèdent d'importantes réserves. La Chine détient environ 44 millions de tonnes de réserves de terres rares, suivie par le Brésil et l'Australie. Ces pays ont des opérations minières significatives.
Par exemple, l'Australie est le principal producteur de nickel et de lithium, tandis que le Chili est le premier exportateur de cuivre. Cependant, la demande pourrait dépasser l'offre pour le cuivre et le lithium dans les années 2030.
La domination de la Chine dans la production
La Chine domine le traitement des minéraux critiques, en particulier des terres rares, du lithium et du cobalt. Bien que la République Démocratique du Congo produise 70 % de l'approvisionnement mondial en cobalt, 90 % de ce cobalt est raffiné en Chine.
Cette situation a créé une dépendance mondiale vis-à-vis de la Chine. Un rapport de 2023 a averti que l'incapacité des États-Unis à sécuriser ses chaînes d'approvisionnement pourrait nuire à sa production de défense.
Conclusion
Les minéraux critiques sont essentiels pour l'avenir économique et technologique des pays. Avec une demande croissante et une dépendance accrue à l'égard de la Chine, il est crucial pour les nations de diversifier leurs sources d'approvisionnement. La compétitivité mondiale dépendra de leur capacité à sécuriser ces ressources vitales.
