Les pionniers du séquençage ADN, Prix Princesse des Asturies 2026

La technologie qui a transformé la lecture du vivant

Ils ont transformé la lecture du vivant. Le Prix Princesa de Asturias de Recherche Scientifique et Technique 2026 distingue David Klenerman, Shankar Balasubramanian et Pascal Mayer pour avoir créé la base technologique du séquençage de nouvelle génération (NGS) qui lit des milliards de fragments d’ADN en parallèle. Le jury a lu le verdict mercredi à 12h00 à l’hôtel Eurostars de La Reconquista, à Oviedo.

Le principe et le gain de vitesse du séquençage

Leur invention, la « séquençage par synthèse » sur puce (flow cell), casse l’ancien modèle lent et coûteux. On fragmente l’ADN, on immobilise et amplifie ces fragments à la surface d’une puce pour former des grappes, puis on incorpore des nucléotides marqués par fluorescence ; à chaque cycle, la base ajoutée est lue optiquement. Résultat : un génome qui demandait autrefois des mois et des millions de dollars se séquence aujourd’hui en un jour, pour moins de 1 000 dollars — plus d’un million de fois plus vite qu’avant.

Des retombées partout : applications et projets

Les retombées sont partout. Klenerman et Balasubramanian ont lancé la start-up Solexa (devenue Illumina) et, avec l’élément clé de Pascal Mayer — la méthode d’amplification en surface — ont rendu le procédé commercialement viable. Le premier séquenceur NGS approuvé pour un usage clinique par la FDA, MiSeq, repose sur ces principes. La technique a accéléré la recherche pendant la pandémie de Covid‑19, alimente des projets comme l’International Cancer Genome Project et Genomics England, et a ouvert des champs nouveaux — microbiome, médecine personnalisée, diagnostics des maladies infectieuses, oncologie et pathologies rares.

Parcours complémentaires des lauréats

David Klenerman — chimiste, chercheur et professeur à Cambridge

David Klenerman est né le 9 septembre 1959 au Royaume‑Uni ; diplômé et docteur en chimie de Cambridge, il a fait un post‑doc à Stanford puis a rejoint l’université de Cambridge, où il occupe la chaire Royal Society en médecine moléculaire. Selon Scopus, il est auteur de 345 articles, cumulant 24 444 citations et un indice h de 79.

Shankar Balasubramanian — formation et direction en chimie médicale

Shankar Balasubramanian est né le 30 septembre 1966 à Chennai (Inde) ; formé à Cambridge, il est depuis 2008 professeur Herchel Smith de chimie médicale et directeur de groupe au Cancer Research Institute. Il compte autour de 300 publications, 11 brevets, 66 107 citations sur Google Scholar et un indice h de 117.

Pascal Mayer — de la recherche privée à l’enseignement universitaire

Pascal Mayer est né le 14 juillet 1963 en Moselle ; formé à Strasbourg, il a mené une carrière dans la recherche privée (Glaxo‑Wellcome, Manteia, Haploys, BioFilm Control) et a fondé Alphanosos en 2014 ; depuis 2024 il est professeur associé à l’université de Strasbourg. Scopus lui attribue 16 articles, 449 citations et un indice h de 2.

La distinction, la sculpture et la dotation

Le prix récompense l’impact scientifique et technologique d’un travail qui a changé la pratique de la biologie. Cette distinction est la troisième des huit décernées cette année par la Fondation Princesa de Asturias (XLVI édition) ; la candidature des trois chercheurs avait été proposée par Philip Felgner, lauréat 2021. Le lauréat reçoit une sculpture de Joan Miró, un diplôme, une insigne et une dotation de 50 000 euros.