Un soldat australien décoré accusé de 5 meurtres de guerre en Afghanistan

Arrestation et chefs d’accusation contre Ben Roberts‑Smith

Ben Roberts‑Smith, l’ancien soldat le plus décoré encore vivant d’Australie, a été arrêté mardi et inculpé de cinq chefs d’homicide qualifié en tant que crimes de guerre pour des faits qui se seraient produits en Afghanistan entre 2009 et 2012. Agé de 47 ans et ancien caporal du Special Air Service Regiment, il avait reçu la Victoria Cross et la Medal of Gallantry pour son action en Afghanistan — des honneurs qui l’ont élevé au rang de figure nationale avant que ces accusations ne viennent tout remettre en question.

Arrêt à Sydney et mise en cause par la commissaire

La police fédérale l’a arrêté à l’aéroport de Sydney à son arrivée d’un vol en provenance de Brisbane. La commissaire Krissy Barrett a indiqué que les victimes seraient des personnes « qui ne prenaient pas part aux hostilités », détenues, désarmées et sous le contrôle de membres des forces australiennes au moment de leur mort; il est allégué qu’elles ont été abattues par l’accusé ou sur ses ordres. L’accusation de « war crime murder » est passible d’une peine maximale de réclusion à perpétuité.

Récits précis des allégations et réaction d’Amnesty

Des récits précis rendent les allégations particulièrement saisissantes : selon des enquêtes précédentes et des ONG, Roberts‑Smith aurait notamment ordonné l’exécution d’un homme menotté, jeté une victime d’un haut talus, et participé à la mise à mort d’un adolescent non armé. Amnesty International a qualifié l’arrestation « d’étape cruciale pour la justice mondiale et la responsabilisation » et a demandé que toutes les allégations crédibles fassent l’objet d’enquêtes et, le cas échéant, de poursuites.

Affaire civile antérieure et seuil de preuve pénal

La dimension judiciaire s’ajoute à un volet civil déjà lourd : en 2023, un juge fédéral a conclu dans une affaire de diffamation que Roberts‑Smith avait probablement tué illégalement quatre non‑combattants en 2009 et 2012; la High Court d’Australie a ensuite refusé d’entendre son appel en septembre 2023. Les charges pénales vont maintenant devoir être prouvées « au-delà de tout doute raisonnable », un seuil bien plus élevé que dans le litige civil.

Enquête militaire plus large, bilan et retombées

Ces poursuites s’inscrivent dans un panorama militaire plus vaste. Un rapport interne de 2020 a relevé des preuves d’exécutions illégales commises par des éléments d’unités d’élite australiennes, impliquant au moins 39 personnes.

L’Office of the Special Investigator a examiné 53 allégations de crimes de guerre ; 39 enquêtes ont été classées sans suite. Environ 40 000 militaires australiens ont servi en Afghanistan entre 2001 et 2021 ; 41 y ont trouvé la mort.

« L’affaire concerne une toute petite fraction de nos forces armées », a insisté Barrett, soulignant que la majorité des soldats servent avec honneur. Pour Roberts‑Smith, dont la carrière publique comprenait une rencontre avec la reine Elizabeth II, un portrait au Australian War Memorial et le titre médiatique de « père de l’année », la chute est brutale : d’un héros national acclamé il pourrait devenir l’objet d’un procès criminel historique.