Terraformer Mars : le rêve d’Elon Musk vire au cauchemar industriel

Un casse-tête industriel hors d'échelle

Transformer Mars en une planète habitable n'est pas une question de volonté ou d'ingénierie ponctuelle : c'est un casse-tête industriel hors d'échelle. Slava Turyshev, chercheur au Jet Propulsion Laboratory, vient de publier un bilan sans appel sur arXiv : la physique n'est pas l'obstacle principal — c'est l'énormité des masses, des énergies et des infrastructures nécessaires.

L'ampleur des masses et de l'air nécessaire

Pour commencer, il faut... de l'air. Il faudrait injecter environ 3,89×10^15 kg de gaz dans l'atmosphère martienne pour atteindre un seuil minimal de pression. Cette masse est comparable à celle de Déimos, la petite lune de Mars d'environ 12 km de diamètre. Pour une atmosphère véritablement respirable — avec un tampon d'azote et suffisamment d'oxygène — la facture grimpe encore : il faudrait importer une masse voisine de celle de Janus, une lune de Saturne de 180 km de diamètre, environ 1 000 fois plus massive que Déimos.

Production d'oxygène et puissance requise

Produire l'oxygène depuis l'eau gelée de Mars, par électrolyse, est loin d'arranger les choses. Produire cette quantité d'oxygène demanderait une puissance continue de 380 térawatts pendant 1 000 ans.

Ces deux phrases résument l'ampleur du défi : il faudrait injecter environ 3,89×10^15 kg de gaz dans l'atmosphère martienne. Produire l'oxygène nécessaire demanderait une puissance continue de 380 térawatts pendant 1 000 ans.

Miroirs géants et la limite de la science-fiction industrielle

Restent le chauffage et la rétention atmosphérique. Les propositions populaires — miroirs géants en orbite pour concentrer la lumière solaire sur les pôles — sont séduisantes sur le papier. Les calculs de Turyshev montrent cependant qu'il faudrait environ 70 millions de kilomètres carrés de miroirs, soit sept fois la surface de l'Europe, pour obtenir l'effet thermique escompté (les estimations parlent d'ordres de grandeur qui pourraient élever significativement la température). Mettre en place et maintenir un "continent de miroirs" dans l'espace relève aujourd'hui de la science-fiction industrielle.

Paraterraforming : habiter sans tout transformer

Face à ce mur, une voie plus réaliste émerge : le paraterraforming. Plutôt que de changer toute la planète, il s'agit de créer des habitats clos — dômes, villes pressurisées, écosystèmes artificiels — où l'on contrôle la pression, la composition de l'air et la température.

Moins spectaculaire que la métamorphose planétaire promise par certains utopistes, cette stratégie permettrait d'habiter Mars sans attendre des millénaires ni mobiliser des ressources astronomiques.

En bref : transformer Mars en une deuxième Terre demanderait des masses comparables à celles de lunes, des siècles d'énergie ininterrompue et des infrastructures colossales. Pour l'instant, habiter Mars passe plutôt par des bulles artificielles que par la refonte complète de sa planète.