La Cour suprême donne raison à un condamné à mort du Mississippi pour biais racial

Verdict serré pour Terry Pitchford

La Cour suprême a tranché par 5 voix contre 4 en faveur de Terry Pitchford, un homme du Mississippi condamné à mort qui avait dénoncé un tri des jurés fondé sur la race. Pitchford soutenait qu’il n’y avait qu’un seul juré noir pendant son procès — quatre autres personnes noires avaient été exclues par le procureur Doug Evans.

La contestation du tri des jurés au cœur du procès

L’affaire pose une question simple et explosive : les avocats de la défense ont-ils eu suffisamment d’occasions d’alerter le juge sur des motifs de discrimination raciale lors de la sélection du jury ? La Cour a estimé aujourd’hui que la contestation de Pitchford méritait d’être prise au sérieux, renvoyant ainsi sous les projecteurs une pratique jugée trop fréquente dans certains tribunaux du Mississippi.

Le cadre juridique : Batson et un précédent Flowers

Le contexte éclaire pourquoi le dossier a tant de poids. La règle de 1986 posée dans Batson v. Kentucky interdit d’exclure des jurés en raison de leur race et impose au juge d’examiner les explications dites « neutres » du procureur. En 2019, la Cour avait déjà annulé la condamnation de Curtis Flowers, un autre homme noir du Mississippi, estimant que le procureur avait mené « un effort implacable » pour écarter les jurés noirs — mots employés par le juge Brett Kavanaugh.

Procureur et juges : liens entre deux affaires

Doug Evans était le procureur dans l’affaire Flowers et il a aussi été celui qui a fait exclure plusieurs jurés noirs dans le procès de Pitchford. Le juge Joseph Loper, qui a présidé le procès de Pitchford, avait également tenu des audiences dans les dernières procédures de Flowers, ce qui alourdit la comparaison entre les deux dossiers.

Le procès de Pitchford traîne devant les tribunaux depuis vingt ans. En 2023, le juge fédéral Michael P. Mills avait annulé la condamnation, estimant que le juge de première instance n’avait pas offert aux avocats de la défense une chance suffisante de contester les exclusions de jurés et en s’appuyant en partie sur le passé d’Evans. La cour d’appel du 5e circuit avait ensuite infirmé ce renversement à l’unanimité — jusqu’à l’intervention de la Cour suprême.

Le crime, la procédure longue et l’enjeu capital

Les faits du crime restent durs et brefs : Pitchford avait 18 ans lorsqu’il et un ami ont décidé de braquer le Crossroads Grocery, près de Grenada, au nord du Mississippi. L’ami a tiré trois fois sur le commerçant Reuben Britt, qui est mort. L’auteur des coups de feu était mineur et ne pouvait pas être condamné à la peine capitale ; Pitchford, lui, a été jugé pour meurtre capital et condamné à mort.

La décision d’aujourd’hui remet la question au centre : comment distinguer une explication « neutre » d’un acte de discrimination systémique ? Pour un homme condamné à mort, la réponse peut décider de la vie ou de la mort.